潮州历史比较悠久，但事实上那时没有汕头潮州之分，在远古时，潮汕一带称为南交之地，属于“扬州之域”，人烟稀少，居住在这里的居民，属于百越的一支。 政权建制沿革公元前214年，秦始皇统一百越，置象、桂林、南海3郡，潮汕地区时属秦朝南海郡，但尚未有政权建制。汉初，秦将赵佗自立为南越王，设揭阳县，始有政权建制。
潮州名称由来 隋朝开皇十一年（591）改义安郡为潮州（潮之州，大海在其南，潮水往复，故称）。唐垂拱二年（686），割潮、泉各半，设立漳州，自此，潮州不再辖有闽南之地。
潮汕名称由来清咸丰八年（1858），清廷在英国殖民主义者的大炮威吓下，签订了中英《天津条约》，潮州被列为通商口岸之一，后经多方交涉，咸丰十一年（1861）正式开汕头为商埠，称“汕头埠”，属澄海县 浦司管辖。近代以来，随着汕头逐渐演变为粤东地区的政治、经济、文化中心，形成潮汕并称，“潮汕地区”的名称由此而来。
汕头名称由来汕头原是揭阳（后属澄海）海边的一个渔村。元代，在现在的光华埠一带已形成较大渔村，称为“厦岭”。至明嘉靖九年（1530），现在的外马路老妈宫一带至崎碌已形成沙脊，称作“沙汕”。万历三年（1575），沙脊积聚成片，称作“沙汕坪”。清康熙五十六年（1717）在现在外马路人民银行汕头支行所在地建炮台、烟墩，称作“沙汕头”。以后，清廷在这里设站收盐税，简称“汕头”。 1949年10月24日汕头解放。 汕头“ 岛”别称由来汕头得名于海滨泥沙积聚而成的沙脊。由于韩江泥沙在海滨地带的不断冲积，并在潮汐风浪的作用下，在今汕头老市区一带形成一条自然的沙堤，这种沙堤就叫做 “汕”，开端处则叫“汕头”。汕头又有 岛的别称。 是一种体小而圆、带有斑点的鱼类，属鲨鱼的一种，称作鲨 。汕头市区因位于 济河一侧，三面环水，历史上曾是半岛，过去海湾盛产鲨 ，故称“ 岛”。 建国后，潮汕地区建立潮汕专区。1989年1月1日起，潮州市从汕头市分出，直辖于省。
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