藏传佛教亦称“西藏佛教”或“喇嘛教”，为流行于中国西藏、青海、甘肃和四川西部一带藏语居住区，以及内蒙古、蒙古国、尼泊尔等地的佛教；属于北传佛教主要一支。

“喇嘛”为藏语，意为“上师”。

7世纪中，吐蕃赞普（君主）松赞干布同泥婆罗（今尼泊尔）与唐朝联姻。泥婆罗墀尊公主（639）和唐文成公主（641）先后入藏，嫁于松赞干布为妻。她们各自带去佛像、经典、法物与僧人，并在拉萨修建了大昭寺和小昭寺，佛教初传吐蕃。受两位妻子的影响，松赞干布也信奉了佛教。

8世纪中，吐蕃第五位赞普赤松德赞（755～约797年在位）翦除反佛大臣，派人去长安取经，又礼请印度佛教名僧莲花生和寂护入藏弘法。二位高僧传播显、密两系佛教，度出家僧人，创建僧团，建桑耶寺，佛教始盛。

9世纪时，吐蕃第八位赞普赤祖德赞（815～约838年在位）执政，规定“七户养僧”制度，命僧师班第钦布掌管军政大权。制订译经标准译名和编制几种经目，译经达700余种，藏传佛教大行。838年（一说841年）赤祖德赞被反佛大臣谋杀，其兄（一说为弟）达磨（又译达玛或朗达玛）继位，宣布禁佛，藏传佛教受到毁灭性打击。

一般将公元7世纪至841年（唐武宗会昌元年）称为“前弘期”；978年（宋太宗太平兴国三年）以后称为“后弘期”。

10世纪下半叶，在吐蕃新兴封建领主阶级的支持下，佛教以喇嘛教的形式得以复兴，卫藏周围地区藏传佛教开始活跃。由青海等地传入的为下路宏法；由阿里等地传入的为上路宏法。1045年，印度高僧阿底峡到卫藏传法，藏传佛教正式形成，开始了“后弘期”。

至11世纪时，藏传佛教出现不同教派，先后形成宁玛派（红教）、噶当派、萨迦派（花教）、噶举派（白教）等较大派别，以及希解、党宇、党囊、郭扎、夏鲁等较小部派。

13世纪中，元世祖忽必烈尊奉藏传佛教，封高僧八思巴为帝师。上层喇嘛开始掌握吐蕃政权，佛教政治地位显赫，并将藏传佛教传入蒙古族聚居区。

（大元帝师八思巴与元世祖图像）

喇嘛教是佛教与西藏原有的本教（流传于中国藏族地区的古老宗教，一译钵教或苯教，俗称黑教，产生于藏族原始社会时期；今西藏东部和北部的部分地区仍有本教流行）长期相互影响、相互斗争的产物。

14世纪末，宗喀巴重整僧团，严肃戒律，进行宗教改革，创格鲁派（又称黄教）。格鲁派很快流行，成为藏传佛教最有势力的一大宗派；宗喀巴被奉为西藏佛教领袖。

（宗喀巴大师）

清皇室信奉藏传佛教，曾邀请五世达赖喇嘛等人到内地和北京，给予厚待。

教义上，藏传佛教大小乘兼容而以大乘为主。大乘中显、密俱备，尤重密宗，并以无上瑜伽密为最高修行次第。藏传佛教强调显、密结合，认为显为表，密为里，将密修放到了相当高的地位。

藏传佛教各派皆实行活佛转世制度，格鲁派的达赖喇嘛、班禅额尔德尼、章嘉呼图克图和哲布尊丹巴等是最大的活佛。他们在社会上和僧伽中享有崇高地位，拥有政治、经济和宗教的特权，是政教合一社会的首领，并以此组成一套僧职系统和寺院管理制度。

清代活佛的遴选要经朝廷写上金册册封方才有效。

元朝以后，藏传佛教逐渐传入内地；到清代时，五台山、承德和北京等地皆建立了藏式佛寺或佛塔。

（中国北方最大的藏传佛教寺庙～承德普宁寺）

藏传佛教仪轨繁多复杂，除寺僧上殿诵经，讲经说法，举办大型法会等与汉地佛教基本相同外，还有藏传佛教所特有的密宗传法灌顶等仪式，各派均按各自传承仪轨举行。藏传佛教艺术很发达，其造像和绘画等达到了相当高的水平，充分体现了藏族传统文化风格。

中国信仰藏传佛教的民族主要有藏族、蒙古族、土族、裕固族、珞巴族、门巴族等，佛教在这些民族社会生活中有着重要影响。

藏传佛教主要节日有从夏安居衍变而来的雪顿节（6月底7月初）、庆祝丰收的望果节（7月底）等；纪念佛诞的节日与汉地佛教相近。每逢佛教节日，人们欢歌载舞，热闹非凡，已成为传统民间节日。

（大昭寺全景）

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